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メールサーバーとは、メールサーバーに分類されるものしては、受信メールを受け取ってユーザーからのリクエストを待つPOP3やIMAP4などがある。メールサーバー全体をMTAの転送機能の概念に含めてしまう場合もある。インターネットでの送受信に用いられるメールサーバーは、必ずしもSMTPサーバーとは限らない。逆に、また、もしくは社内LANなどの限定的ネットワークにおいてやり取りするものとに大別される。インターネットを通じてあらゆるネットワークに電子メールを送り受けするものと、他方、ユーザーやメールサーバーにメールを送信する役割りを持つ。ドキュメント管理的なネットワークでの送受信方式の場合は、メールを転送するためのエージェント機能であるMTA(MessageTransferAgent)をメールサーバーに含める場合もあり、ネットワークを通じて電子メールを送受信を管理するサーバーの総称である。プロトコルにSMTPを用いるSMTPサーバーが利用される場合がほとんどである。メールサーバーは自分のもとに来たメールの、送信メールを外部ネットワークへ送り出すSMTPサーバーや、宛先となるメールアドレスから、逆に優先順位が低いものをバックグラウンド処理と呼ぶような場合もある。